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Quand un enfant refuse une activité, quitte le groupe, se met en mouvement, pleure, s’oppose ou, au contraire, participe avec enthousiasme, nous avons tendance à regarder ce qui est immédiatement visible.
Que fait-il ?
Cette observation est importante. Mais elle ne nous dit pas tout.
Pour comprendre ce qui se passe pour un enfant, il est parfois nécessaire de déplacer notre regard : ne pas chercher uniquement ce qui « provoque » son comportement, mais s’intéresser à l’expérience qu’il est en train de vivre.
Et cette expérience ne se construit jamais dans le vide.
Elle se construit dans un contexte.
Un même comportement observable peut correspondre à des expériences très différentes.
Un enfant qui refuse de mettre son manteau peut être gêné par la sensation du vêtement, ne pas avoir compris ce qui est attendu, chercher à éviter une situation qui lui paraît trop difficile, avoir besoin de davantage de temps pour passer d’une activité à une autre…
Ou encore vivre plusieurs de ces dimensions simultanément.
Le comportement que nous observons est donc une partie de l’histoire. Il nous donne une information, mais il ne constitue pas à lui seul une explication.
C’est pourquoi la question :
« Pourquoi fait-il cela ? »
peut parfois être enrichie par d’autres questions :
« Que se passe-t-il pour lui dans cette situation ? »
« Comment vit-il ce qui lui est proposé, ici et maintenant ? »
« Quelles sont les conditions dans lesquelles il peut plus facilement s’engager ? »
Ce changement de regard ne consiste pas à nier ce que nous observons. Au contraire, il s’agit de l’utiliser comme un point de départ pour chercher à mieux comprendre l’expérience de l’enfant.
Le contexte est souvent réduit à ce qui entoure l’enfant : le lieu, les personnes présentes, le bruit, l’espace disponible, le moment de la journée…
Ces éléments comptent évidemment.
Mais le contexte est plus large.
Il comprend également la relation, la nature de la tâche, les attentes, le degré de prévisibilité, les possibilités de choix et d’aménagement, les expériences précédentes de l’enfant, ainsi que son état du moment.
Et surtout, ces dimensions ne fonctionnent pas indépendamment les unes des autres.
Elles se rencontrent.
Une même tâche peut être vécue très différemment selon la personne qui la propose, la manière dont elle est proposée, le moment où elle arrive, ce que l’enfant vient de vivre ou encore ce qu’il vit à ce moment-là.
Le contexte n’est donc pas seulement une liste d’éléments présents autour de l’enfant.
C’est la configuration dans laquelle une expérience prend forme.
Imaginons un enfant qui dit « non » lorsqu’on lui propose une activité.
Nous pourrions être tentés de conclure qu’il refuse cette activité.
Mais que se passe-t-il si ce « non » apparaît :
Le « non » n’est plus aussi simple à interpréter.
Cela ne signifie pas que nous pouvons identifier une cause précise en comparant trois situations.
Cela signifie plutôt que la réponse de l’enfant prend sens dans une configuration particulière.
Observer les différences entre les contextes peut alors nous apporter des informations précieuses.
Qu’est-ce qui change ?
La relation ?
La demande ?
Le niveau de prévisibilité ?
Les stimulations sensorielles ?
Les possibilités de mouvement ?
Le temps disponible ?
Les attentes de l’adulte ?
L’état de l’enfant ?
Et surtout : quelles possibilités nouvelles apparaissent pour lui ?
Lorsque nous parlons de contexte, nous pensons facilement à ce qui se passe « autour ».
Mais une situation est aussi vécue à l’intérieur du corps.
C’est notamment là que l’interoception apporte un éclairage intéressant.
La faim, la fatigue, la respiration, la température, la tension corporelle ou encore différentes sensations viscérales participent à la manière dont nous vivons une situation.
Notre état du moment n’est donc pas indépendant de ce qui se passe autour de nous.
Mais il est tout aussi important de ne pas transformer une sensation corporelle en explication unique.
Une sensation n’est pas, à elle seule, la cause d’une réponse.
Elle participe à une expérience plus large, dans laquelle se rencontrent de nombreuses dimensions.
Ce qui se passe dedans et ce qui se passe dehors se rencontrent.
On pourrait représenter cette idée comme une dynamique autour de l’expérience vécue.
Elle se construit à la rencontre de plusieurs dimensions :
Aucune de ces dimensions ne suffit, à elle seule, à expliquer ce que nous observons.
Et leur importance peut varier d’un enfant à l’autre, mais aussi pour un même enfant selon les moments.
C’est ce qui rend l’observation clinique si importante.
Nous ne cherchons pas simplement à identifier une caractéristique de l’enfant ou une caractéristique de l’environnement.
Nous cherchons à comprendre ce qui se passe dans la rencontre.
Modifier le contexte ne signifie pas nécessairement que nous allons faire disparaître un comportement.
Et ce n’est pas non plus l’objectif.
En revanche, changer certaines conditions peut modifier les possibilités offertes à l’enfant.
Un groupe plus petit peut rendre une situation plus accessible.
Une consigne différente peut permettre de mieux comprendre ce qui est attendu.
Un adulte familier peut soutenir l’engagement.
Un aménagement matériel peut diminuer une difficulté.
Un temps de préparation peut rendre une transition plus prévisible.
Une possibilité de mouvement peut permettre à l’enfant de rester engagé dans l’activité.
Ces changements ne « corrigent » pas l’enfant.
Ils peuvent modifier les conditions dans lesquelles il peut participer.
C’est une distinction importante.
Car lorsque nous constatons qu’un enfant participe davantage dans certaines conditions, l’information intéressante n’est pas seulement :
« Il peut le faire. »
Elle peut aussi être :
« Dans quelles conditions cela devient-il possible pour lui ? »
Regarder le contexte ne signifie donc pas abandonner l’observation du comportement.
Cela signifie lui donner une place différente.
Le comportement devient une information parmi d’autres sur une expérience en cours.
Il peut nous renseigner sur les possibilités d’engagement de l’enfant, ses stratégies d’adaptation, ses besoins, ses limites du moment, sa manière de communiquer ou de se protéger.
Notre rôle n’est pas toujours de faire disparaître la réponse que nous observons.
Il peut être de chercher à comprendre ce qu’elle nous apprend sur l’expérience de l’enfant.
Et cette compréhension peut nous permettre d’ajuster notre manière d’être avec lui, la tâche que nous proposons, l’environnement, la relation ou les opportunités de participation.
Le contexte n’est pas un décor autour de l’enfant.
Il est ce qui se construit dans la rencontre entre l’enfant, les autres, la tâche, l’environnement, son histoire et son état du moment.
C’est pourquoi une même demande peut donner lieu à des réponses différentes.
Et c’est pourquoi une réponse différente ne signifie pas nécessairement que l’enfant « a changé ».
Les conditions de son expérience ont peut-être changé.
Alors, lorsque nous observons une réponse qui nous questionne, peut-être pouvons-nous commencer par ralentir notre interprétation et nous demander :
Qu’est-ce qui se passe ici, maintenant, pour cet enfant ?
Qu’est-ce qui, dans cette situation, soutient ou limite ses possibilités de participation ?
Et que pouvons-nous apprendre en regardant ce qui change lorsque le contexte change ?
Parce qu’avant les compétences, avant les comportements que nous cherchons à modifier,
il y a des expériences.
Et c’est peut-être en cherchant à mieux comprendre ces expériences que nous pouvons réellement accompagner l’enfant.
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